明朝时，外地的官员进京朝见，多会带各种礼物给在京大臣，并渐成习俗。有一次，孝宗皇帝暗地里做了一番调查，发现唯有兵部尚书刘大夏和左都御史戴珊从不受礼，这让他非常感慨，遂召见他们，表扬说：“卿等为官，清廉如水，不怀私念，堪为百官表率！”
刘大夏叩头说：“臣不敢当，金玉财富人人都爱，私心杂念谁都会有，微臣不过懂得放下而已。”随后，他讲述了自己的一段心路历程：
那一年，我被任命为广东布政使，当地官府有一种“羡余”钱，从来不记在账上，以前担任布政使的可以随意花销这笔钱，甚至直接装进自己的腰包，这个习俗相习已久，被看作是无可非议的事。我一到任，打开府库清点，恰巧有前任没有拿完而剩下的一些“羡余”钱,管库的小吏便把这种成例向我报告，说这笔钱不必记入账簿。我听了，不由为之心动，过了好一会儿，忽然想起所读的圣贤之书，遂对自己大吼道：“我刘大夏平时读书，有志于做好人，怎么遇上这件事，就沉思这么长时间？实在愧对古代贤人，算不得一个大丈夫了！”于是，我命令管库小吏把这笔钱全数入账，作为正式支销，自己分文不取。
刘大夏又说：“佛经上说‘如何向上，唯有放下’，没有天生的圣人，我不过是通过后天的修养，懂得了放下而已。”
明孝宗点头称许。当时的人把刘大夏与王恕、马文升一起合称为“弘治三君子”。
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