马援任虎贲中郎将时，他的侄子马严和马敦也在他的军中任职，他知道两个侄子都有背后议论别人短处的毛病，弄不好就会引起事端，所以他很不放心。只要有机会，他总是好言相劝，努力帮侄子改掉这个坏毛病。马严对伯父的多次劝告有些不解，就问：“伯父，您说对于同僚或下属的一些短处，究竟该说还是不该说？”马援告诉他：“对于别人的短处，说还是不说，这要因人而异。”接着，他讲了晏子的一个故事。
高缭在晏子身边做了三年的官，突然有一天，晏子把他辞退了。其他人觉得很奇怪，就问晏子，因何要辞退高缭。晏子说：“高缭在我身边工作三年，从来就没说过我的一点毛病。我又不是神仙，不可能没有缺点，就像一块原生态的木头，工匠不去精雕细刻，它就只能是块木头。人总会有这样那样的毛病，没有别人的指点，自己是不易发现和修正的。对于我的缺点，高缭是只看不说，这对我没有任何的帮助，所以就辞了他。”
说完故事，马援语重心长地告诫两个侄子：“像晏子这样愿意让别人指出自己不足的人，为数不多，更多的人是害怕别人指出自己的短处。所以，别人的短处，说与不说，那得看对方是谁。圣明的人会以此为鉴，但更多的人会认为这是诽谤。如此，我们还是不要随意说别人的短处。我希望你们在听到别人的短处时，就像听到父母的名字一样，耳朵可以听，但嘴绝对不能说，更不能当着他人的面说。”
“一个人的失败往往是因为他讲话太多，而不是因为他不讲话。”一句话的意义一半在其说者，一半在其听者。正所谓，说者无心听者有意。在人与人交往的过程中，勿言人短，这不仅仅是道德的行为，更是许多人为人处世得出的重要教训。
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